L’histoire du thé en Chine

Selon la légende, c’est en 2737 avant notre ère que l’Empereur Shen Nong découvre le thé. Empereur mythique ayant enseigné l’agriculture et la médecine aux Chinois, il est connu pour essayer sur lui-même l’effet des plantes afin d’en découvrir les vertus.
Un beau jour, il s’installe à l’ombre d’un bosquet pour se reposer. L’empereur ne buvant que de l’eau bouillie par souci d’hygiène, son serviteur s’affaire pour allumer un feu sur lequel faire chauffer de l’eau. Portées par le vent, quelques feuilles tombent dans la marmite. Lorsque l’empereur sirote cette infusion, il se sent submergé de bien-être… C’est ainsi que le “Divin Moissonneur” transmet le thé en tant que plante médicinale aux Chinois.

Profitons de cette légende pour retracer l’histoire du thé en Chine, de la Dynastie Tang à nos jours.





DYNASTIE TANG (618 – 907) – ‘‘La soupe de thé’’
Au fur et à mesure des siècles, le thé se répand dans tout l’Empire et passe du statut de médicamentà celui d’aliment. Conservé sous forme de briques compressées pour faciliter son transport, il est émietté et infusé dans un bouillon salé, mélangé à des épices, des fleurs ou des légumes : c’est la “soupe de thé”.

LU YU (733 – 804) – Le Classique du thé
En 780, le moine bouddhiste Lu Yu publie le premier ouvrage sur l’art du thé. Le Classique du thédécrit la production, la transformation et la dégustation du thé et reste aujourd’hui encore un ouvrage de référence. Il recommande de n’agrémenter le thé que d’une pincée de sel. À sa suite, le thé devient la boisson des moines bouddhistes lors de la méditation.

DYNASTIE SONG (960 – 1279) – Le thé fouetté
C’est l’Empereur Huizhong qui introduit le thé à la cour. Il recommande de pulvériser dans une meuleles feuilles, puis de battre cette poudre avec l’eau chaude directement dans le bol avec un petit fouet. L’art du thé se raffine et les maisons de thé se développent.





DYNASTIE MING (1368 – 1644) – Le thé infusé
La Dynastie Ming voit apparaître non seulement de nombreuses couleurs de thé, destinées notamment à l’export, mais également la méthode de l’infusion du thé en vrac, la plus répandue aujourd’hui : les feuilles entières sont mises à infuser jusqu’à cinq fois dans une théière ou dans un gaiwan, tasse chinoise à couvercle.

LE THÉ EN CHINE DE NOS JOURS
Suite à la Révolution Culturelle lancée par Mao en 1966, les maisons de thé, symboles de l’Empire, sont fermées. Le thé demeure cependant une boisson populaire bue par tous et, de nos jours, les maisons de thé fleurissent à nouveau dans les grandes villes chinoises, y compris des maisons de thé huppées tournées vers la dégustation de grands crus de thés nature.
La production du thé fait en Chine l’objet d’une véritable recherche, scientifique comme gustative, comme peut l’être celle du vin en France. Produit à haute valeur ajoutée, le thé porte également toute une vision culturelle, notamment au travers des arts qui l’entourent, comme celui de la porcelaine.